Un peu d'histoire

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Né en 1903 dans la région de Détroit (Michigan) (berceau de l’industrie automobile américaine) Preston Tucker (1903-1956) commence sa carrière comme ouvrier et commercial entre autres pour Cadillac, Ford, Studebaker, Chrysler, Pierce-Arrow, et Dodge... Il revient avec sa famille en 1939 dans son Michigan natal, où il s'installe dans sa maison d’Ypsilanti en vue de fonder son industrie (il rénove la grange pour y établir son atelier-bureau d'études de conception et fabrication de prototypes de voiture de course à moteur Ford, voiture de combat blindée Tucker Tiger (à moteur V12 Packard, pour la Seconde Guerre mondiale), tourelle militaire de mitrailleuse, avion...).

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Il fonde en 1944 son industrie automobile Tucker Car Corporation avec une importante campagne de financement en partie à base de contrat de prévente de sa future production, appuyée par une importante campagne ultra-médiatique des caractéristiques futuristes, et des solutions de prévention et sécurité routières révolutionnaires pour l'époque de son projet de Tucker '48 (alors baptisée « La Voiture de Demain »). Après près de deux longues années de développement complexe, ruineux et de nombreux retards de conception, il parvient à fabriquer une première série de 50 exemplaires dans une ancienne usine de moteurs d'avions de guerre Dodge de Chicago.

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Le dévoilement du premier prototype a lieu en première mondiale le 19 juin 1947 à l'usine de Chicago, devant plus de 3000 invités et la presse mondiale. La commission de surveillance de la bourse intente à Tucker un important procès médiatiquement retentissant en 1949 pour publicité mensongère, tentative de fraude et escroquerie publique de ses partenaires et clients ; Tucker accuse pour sa part les trois plus importants constructeurs automobiles américains General Motors, Ford et Chrysler (Big Three) de tentatives de sabotage concurrentiel de son projet. Il est finalement innocenté et acquitté de toutes ces accusations en janvier 1950, mais, criblée de lourdes dettes et d'une image médiatique très controversée, sa société de 1600 salariés est mise en faillite définitive (son coupé Talisman suivant reste à l'état de dessin). Très affecté par son échec, il meurt d'un cancer le lendemain de Noël 1956 à l'âge de 53 ans.

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47 exemplaires d'origine (et quelques répliques) subsistent à ce jour, et constituent des voitures de collection très convoitées par les amateurs de la marque. Un dernier exemplaire (châssis n^o 52) a été terminé ultérieurement avec des pièces détachées disponibles (estimé à environ 1 million de dollars

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Cette grande berline futuriste 6 places est conçue entre autres par le designer Alex Tremulis (probablement inspiré entre autres du style Art déco des années 1930, du concept-car ultra futuriste Phantom Corsair de 1938, ou des Packard Clipper de 1941 et 1946...) avec 5,3 m de longueur, 2 m de largeur, portière « autoclave », ailes avant profondément échancrées, arrière fastback, habitacle remarquablement spacieux meublé de deux banquettes avec coussins interchangeables (pour égaliser l'usure), CX aérodynamique exceptionnel de 0,30... Ce véhicule est équipé en série de solutions de prévention et sécurité routières très novatrices pour l'époque, avec entre autres suspension indépendante et freins à disque aux quatre roues (finalement frein à tambour sur la première série), trois arceaux de sécurité camouflés dans le toit, ceintures de sécurité, tableau de bord et portières rembourrées-capitonnées, pare-brise en verre de sécurité incassable et éjectable en cas de choc, carrosserie déformable (pour absorber l'inertie d'un choc), troisième phare central directionnel « Cyclope Eye ».

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Preston Tucker tente dans un premier temps de concevoir son propre moteur « Tucker 589 » innovant de 9,6 L pour 200 ch construit à 6 exemplaires. Mais la longue complexité de mise au point l'oblige à adopter finalement un moteur à plat six cylindres en H, à soupapes en tête de 5,5 L pour 166 chevaux, en aluminium, placé à l'arrière, dérivé des moteurs d'hélicoptère Bell Aircraft Corporation Franklin O-335 (en), qu'il modifie et adapte à sa voiture, avec ajout de refroidissement à eau. Ce moteur est monté sur un sous-châssis démontable en une demi-heure, et couplé à une boîte de vitesse semi-automatique à quatre rapports à présélecteur Cord, pour des performances d'exception pour l'époque de 192 km/h de vitesse de pointe, avec une accélération de 0 à 100 km/h en dix secondes.

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Au cinéma

1988 : Tucker (Tucker: The Man and His Dream, L’Homme et son Rêve), de Francis Ford Coppola, de Lucasfilm, histoire biographique de Preston Tucker et de ce premier modèle1 (George Lucas possède personnellement une des 51 voitures produites par Tucker, et Francis Ford Coppola en possède personnellement deux).