Un petit moment d'histoire : Peugeot 404 (1960-1975)

Présentée le 9 mai 1960, la ‘404’ signa pour Peugeot l’un de ses plus grands succès commerciaux. Très vite, elle se constitua une gamme complète étagée sur plusieurs marchés. Moins avant-gardiste que sa rivale la Citroën DS, la ‘404’ correspondait à la clientèle Peugeot qui restait de toute façon conservatrice. Le constructeur sochalien osa tout de même une étonnante teinte ‘rouge Tango’ sur les premiers exemplaires.

Lors du salon de Paris 1961, qui se tient pour la dernière fois au Grand Palais avant de s’installer l'année suivante à la Porte de Versailles, Peugeot révèle le cabriolet 404, également dessiné par Pininfarina, et premier modèle Peugeot à porter le logo Pininfarina. La voiture est assemblée dans les ateliers du carrossier à Turin. Superbe, sa silhouette rappelle les cabriolets Fiat 1500 et 1600 S. Contrairement à son homologue 403, le cabriolet 404 ne présente aucun embouti commun avec la berline. Dès le salon de Genève 1962, il recevra le 1,6 litre à injection Kugelfischer révélé au même salon un an plus tôt et qui offre 13 ch supplémentaires (160 km/h).

En 1962, la Peugeot 404 se voit épaulée par une version mieux finie, dite Super Luxe, qui inclut notamment la peinture métallisée et des enjoliveurs de roues identiques à ceux du cabriolet. Peugeot s’avère fidèle à sa politique de déclinaison de gamme, qui lui fait lancer d’abord la berline, puis le cabriolet, enfin la familiale et la commerciale (sur empattement allongé). Ainsi, naissent en 1963 les Peugeot 404 familiale et commerciale. La première est motorisée au choix par le 1,6 litre à carburateurs ou le diesel Indénor XD 85 de 1,8 litre et 55 ch SAE et la seconde reçoit le moteur 1500 de la 403 ou le diesel

La puissance continue de monter en 1967 (80 ch SAE pour le 1,6 litre à carburateurs) et la voiture est proposée en option avec une transmission automatique ZF. Il faut attendre 1969 pour que la 404 dispose de freins à disque à l’avant. Puis à partir de 1970, avec l’apparition de la Peugeot 504, le modèle se trouve réduit à une gamme limitée qui n’a plus droit à l’injection par exemple. Son bloc de 1 468 cm3 (8CV) au lieu de 1 618 cm3 lui fait perdre 14 ch et une grande partie de son intérêt. Malgré cela la production sera maintenue encore cinq ans.

En octobre 1975, la dernière berline 404 sort de la chaîne de Montbéliard après une production de 2 885 377 exemplaires (toutes versions confondues) (coupés et cabriolets : 17 223 exemplaires).   La camionnette 404 restera commercialisée en France jusqu'en 1979. La production s'est prolongée pendant plusieurs années à l'étranger : les dernières 404 étaient des utilitaires assemblés en 1989 à l'usine de Mombassa (Kenya).

Très vite, la 404 s’édifie un palmarès sportif : la digne berline des notaires de province se déride sous les Tropiques. Elle remportera l’East African Safary à plusieurs reprises, en 1963, 1966, 1967, et 1968. Elle s’illustrera en Argentine où elle remporta le Gran Premio Internacional de Turismo en 1965. Elle termina victorieuse au Rallye d’Ouganda en 1962 et 1964 et aux 1 000 Miles du Tanganyika en 1964.

En 1965, un prototype basé sur le cabriolet est développé pour battre des records du monde avec un moteur diesel. La voiture enchaînera quarante records sur l'anneau de vitesse de Montlhéry. Peugeot concurrencera ainsi Mercedes Benz avec une motorisation alors peu connue du grand public et non-usitée en Europe sinon par ces deux seuls constructeurs. Aujourd'hui cet exemplaire unique est conservé au musée de l'Aventure Peugeot à Sochaux. Principaux records : 5 000 km en 31 heures à 160 km/h de moyenne en juin (moteur 2 163 cm³) et 11 000 km en 72 heures à 161 km/h de moyenne en juillet (moteur 1 948 cm³).